LA BATALLA DE SANTA MARIA

El  5 de octubre de 1804 sucedió un episodio que cambiaría el rumbo de la historia de Europa y especialmente América.

Procedente de Montevideo, habían partido una escuadra de una escuadra de cuatro fragatas españolas cuyo primer destino  sería la ciudad de Cádiz para sumarse finalmente a la poderosa flota que se estaba reuniendo en  El Ferrol.

Detrás de la majestuosa “ Medea”, navegaban “Su Majestad Católica  Nuestra Señora de las Mercedes”, “ Fama” y “ Santa Clara.”

Al mando de la imponente formación iba  Don Diego de Alvear y Ponce de León  , que regresaba de América luego de muchos años de permanecer en tierras  rioplatenses, donde fue encargado por el Rey español de demarcar los límites del Imperio. Viajaba junto su esposa y  siete hijos  (cuatro mujeres y tres varones), un sobrino y cinco esclavos quienes  permanecían a bordo de “ Su Majestad Católica Nuestra Señora de las Mercedes”, mientras don Diego accidentalmente estaba en el buque insignia junto a su hijo Carlos Antonio de 16 años de edad.. En la fragata regresaba también a España el ex gobernador de Montevideo José de Bustamante y Guerra y otras personalidades.

Las fragatas transportaban  un impresionante tesoro, procedente de los comerciantes y autoridades de Perú, y el río de la Plata. Había partido del puerto del Callao, en Lima. “La Mercedes transportaba, 253.606 pesos en distintas monedas de plata y oro y para distintos fines; "mesadas eclesiásticas", "préstamo patriótico", "por donativo para la pasada guerra" y "a disposición del Excmo. Ministro de Hacienda"., y   La Medea llevaba, además, un valioso cargamento de Juan Esteban de Anchorena.

El resto de las fragatas llevaban además de metales nobles en pasta en piezas de 8 escudos de oro (onzas) y reales de 8 en  plata, en cajas celosamente cerradas con cerrojos  luciendo los escudos reales y conteniendo  monedas acuñadas en  Lima y Potosí  en cuyo anverso aparecía el busto real.

Sin existir declaración de guerra previa,  una escuadra inglesa les salió al cruce y después de un cruzamiento de artillería, sorprendentemente fragata” Mercedes” estalló  con un estruendo terrible, volando por los aires  en miles de pedazos, que se hundían inmediatamente  en el mar cubriendo las demás embarcaciones de humo y cenizas.  Toda la familia de don Diego de Alvear voló por el aire en la explosión, y la fortuna personal del servidor del Rey.

Una bala de cañón había alcanzado su santa bárbara.

Las restantes fragatas fueron remolcadas hasta Londres donde permanecieron  retenidas, y por supuesto el tesoro depositado hasta el día de hoy en el Banco de Inglaterra.

Aquel 5 de octubre de 1804  murieron 269 españoles,  tan solo dos ingleses y  más de tres millones de pesos fuertes, quedó en poder de  Gran Bretaña y un millón en el fondo del mar.

Pocos días después, el 12 de diciembre de 1804, España le declaró la guerra a Gran Bretaña.

Recién en mayo de 2007 la empresa "caza-tesoros" estadounidense Odyssey Marine Exploration descubrió en la zona del golfo de Cádiz el pecio de la fragata, cuyas 500.000 monedas de plata y oro (reales de a ocho y escudos, todos ellos de la época de Carlos IV y acuñados en Lima, Perú en 1803) y demás objetos fueron extraídos y llevados a los Estados Unidos, donde comenzó un litigio entre España y la empresa norteamericana por los derechos del hallazgo.

Este episodio es el preludio de las invasiones inglesas al Río de la Plata.